Résumé : 1944 - Trois semaines après la libération de la ville, stupéfaction à Villefranche-de-Rouergue : le "colonel" Pedros, chef de maquis, est retrouvé assassiné dans un ruisseau de campagne. Tout de suite, le chef de la brigade de gendarmerie de Villeneuve-d'Aveyron, Martellat, sait qu'il se lance dans une enquête difficile. De ferme en château, Martellat arpente la vallée de l'Algouze, petit paradis campagnard, transformé d'un coup de baguette maléfique en théâtre du crime. Chacun paraît avoir quelque chose à cacher. Même le petit Jacquot, qui a découvert le cadavre, et son grand ami, le jeune châtelain François Dulieu, en menant leur enquête parallèle, semblent lui mettre des bâtons dans les roues... La première enquête d'un jeune gendarme plein d'avenir dénommé Combes.